El famoso pitcher Phil Niekro, de los Bravos de Atlanta, muestra el agarre de la pelota para ejecutar su famoso lanzamiento de nudillos. (Archivo: Hnos. Dupouy Gómez).
El 26 de diciembre de 2020, falleció el gran lanzador derecho y máximo nudillista,
Phil Niekro, actual Miembro del Templo de los Inmortales de Cooperstown, Clase
Permaneció 24 años en las Grandes Ligas y se destacó como el máximo
exponente de lanzamientos de bola de nudillos, aprendido en su niñez por su
padre Joe Niekro Sr. Por ello, le apodaron sus compañeros y amigos cariñosamente
como "Knucksie".
Phil Niekro constituyó junto a su hermano Joe, la pareja más famosa de
hermanos lanzadores de Grandes Ligas en conquistar en conjunto más victorias,
con 539, Phil Niekro (318) y Joe Niekro (221).
El 1 de abril de 1939, nació en la ciudad de Blaine, Estado de Ohio,
U.S.A.
Phil Niekro estuvo en las Grandes Ligas con los equipos: Bravos de Milwaukee (1964-1965), Bravos de Atlanta (1966-1983 y 1987),
Yanquis de Nueva York (1984-1985), Indios de Cleveland (1986-1987), Azulejos de
Toronto (1987).
Sus Números de por vida en las Mayores fueron: 24 temporadas, 318 victorias, 274 derrotas, porcentaje de
victorias/derrotas de .537, dejando una efectividad de 3.35. Lanzó 864
encuentros, 716 como abridor, completó 245 juegos, salvó 29 partidos, tuvo 45
blanqueos, 5.404 innings completos, permitió 2.337 carreras (2.012 limpias),
5.044 hits, 482 cuadrangulares, otorgó 1.809 boletos, propinó 3.342 ponches. Su
promedio de fildeo fue de .972 y de bateo .169, en 1.537 turnos al bate, con 7
cuadrangulares.
Debutó en las Grandes Ligas a la edad de 25 años, el 15 de abril de
1964, con los Bravos de Milwaukee en un partido contra los Gigantes de San
Francisco, en el Candlestick Park, entrando con 2 outs y 1 corredor en base, en
el tercer inning, sustituyendo al pitcher Dick Kelley, retirando al único bateador
que enfrentó, Jim Davenport, con roletazo al campo-corto Roy McMillan forzando la
jugada con el segunda base Frank Bolling. El partido iba 10-
Phil Niekro se inició como lanzador relevista sus primeras 3 campañas
(1964-1966); no obstante, gracias a la visión del célebre Paul Richards, fue
cambiado a lanzador abridor, teniendo un notable mayor éxito. En su cuarta
campaña quedó con récord de 11 victorias y 9 derrotas, fue líder de la Liga
Nacional en efectividad con 1.87 (1967).
En 1969 tuvo una destacada actuación al obtener por primera y única vez
en su carrera 23 victorias, tope máximo personal, con 13 derrotas y una
efectividad de carreras limpias permitidas de 2.56. No fue líder en ese
departamento, debido a que el derecho Tom Seaver obtuvo 25 triunfos esa zafra.
El "nudillista" había ponchado a 193 bateadores y otorgado 56
boletos, acudiendo a su primer Juego de las Estrellas y a su primera Serie de
Campeonato de Liga Nacional. Phil Niekro volvió a ganar 20 o más juegos, siendo
líder del viejo circuito: 20 (1974) y 21 (1979).
El 5 de agosto de 1973, en el Atlanta Stadium, Phil Niekro lanzó un
juegos sin hit ni carreras ante los Padres de San Diego, para vencerlos 9-0. Era
el primer No Hit No Run de los Bravos de Atlanta desde el año 1961.
En 1976, Niekro dejó su marca personal en 16 victorias y 20 derrotas, a
pesar que su equipo tuvo 101 juegos perdidos en la campaña.
La gran actuación de Phil Niekro contrastó por muchos años con el pobre
desempeño de su equipo, los Bravos de Atlanta, siendo líder en derrotas en 4
ocasiones de la Liga Nacional: 20 (1977), 18 (1978), 20 (1979) y 18 (1980).
Phil Niekro tuvo 274 juegos perdidos de por vida; 49 de ellos fueron por
blanqueos, ocupando la tercera posición en la historia de las Grandes Ligas,
detrás de Nolan Ryan y Walter Johnson. Sus números, sin duda pudieron ser más
brillantes de lo que fueron, de contar con un equipo más competitivo.
El 29 de julio de 1977, en el Atlanta-Fulton County Stadium, Phil Niekro
ponchó a 4 bateadores en un inning, llevándose la victoria, lanzando completo,
5-3, ante los Piratas de Pittsburgh. Sus víctimas fueron Dave Parker, Bill
Robinson y los panameños Rennie Stennett y Omar Moreno.
El 4 de agosto de 1979, en el Astrodome, Phil Niekro estableció un
récord para la Liga Nacional de 6 Wild Pitches en un partido, 4 de ellos en un
mismo inning, igualando otra marca histórica para las Grandes Ligas, que estaba
en manos de Walter Johnson, en la Liga Americana en 1914 y que por primera vez
se lograba en la Liga Nacional. Posteriormente, J.R. Richards, de los Astros de
Houston (10/4/1979) y Bill Gullickson, de los Expos de Montreal (10/4/1982)
igualarían el récord para un juego de las Mayores; y para un inning, Ryan
Madson, de los Filis de Filadelfia, en la Liga Nacional (25/7/2006) y en el
joven circuito, Kevin Gregg, de los Angelinos de Anaheim (25/7/2004) y R.A.
Dickey, de los Marineros de Seattle (17/8/2008).
Curiosamente, Phil Niekro, el año 1979, lideró los departamentos de
victorias (21) y derrotas (20), entre otros. Desde el año 1906, no ocurría este
hecho de ganar y perder al menos 20 encuentros en una misma temporada. Esa
zafra, lanzó 342 innings y 23 partidos completos.
Esa campaña, los Bravos de Atlanta terminaron últimos a 24 partidos de
los líderes Rojos de Cincinnati, tras haber perdido un total de 94 encuentros.
Sin embargo, Phil Niekro se erigió en el último pitcher que ganó 20 o más
juegos ocupando su equipo el último lugar.
Joe y Phil Niekro, pareja de hermanos en obtener más victorias de por vida como lanzadores en las Grandes Ligas. (Archivo: Hnos. Dupouy Gómez).
En 1982, Phil Niekro alcanzó 17 victorias con 4 derrotas, siendo el
líder de la Liga Nacional en porcentaje de Victorias/Derrotas con .810.
El año 1984, jugó su primera temporada con los Yanquis de Nueva York, a
la edad de 45 años, ganando 16 encuentros y perdiendo 8, dejando una
efectividad de 3.09.
El 6 de octubre de 1985, en el Exhibition Stadium, Phil Niekro, a los 46
años se erigió en el lanzador más
longevo en propinar un blanqueo. Solamente permitió ese día 4 hits, otorgó 3
boletos y ponchó a 5 bateadores, dejando su marca en 16 victorias y 12
derrotas, con una efectividad de 4.09. Fue su triunfo número 300 de su carrera.
El 28 de junio de 1986, en el Anaheim Stadium,
fue un juego histórico porque se enfrentaron por primera vez dos lanzadores
abridores con 300 o más victorias, Phil Niekro, de los Indios de Cleveland, y
Don Sutton, por los Angelinos de California, desde que lo hicieran Tim Keefe y
Pud Galvin, el año 1892. Lamentablemente, ninguno de los lanzadores abridores
tuvo decisión, a pesar de tener el juego igualado a 3 carreras hasta el séptimo
inning. Los Angelinos se llevaron la victoria, 9-3.
Su último partido en las Mayores fue el 27 de septiembre de 1987, en el
Atlanta Fulton County Stadium, a la edad de 48 años, enfrentando a los Gigantes
de San Francisco, equipo que derrotó a los Bravos de Atlanta, 15-6. Niekro
lanzó 3 innings completos y permitió 5 carreras limpias, le batearon 6 hits,
otorgó 6 boletos y no ponchó a algún bateador, dejando su efectividad en 6.30.
Phil Niekro mantiene varios récords (14) como lanzador de la franquicia
de los Bravos de Atlanta. Niekro derrotó a todos los equipos que en su época
existieron, por los menos en 1 ocasión.
El pitcher nudillista Phil Niekro, de los Bravos de Atlanta, actual miembro del Templo de los Inmortales del Béisbol en Cooperstown. Clase 1997. (Archivo: Hnos. Dupouy Gómez).
Algunos de sus Logros:
Lanzador con más victorias (318) y derrotas (274) del Siglo XX.
Se erigió en el pitcher número 18 en alcanzar las 300 victorias en las
Grandes Ligas ante los Azulejos de Toronto (6/10/1985).
3 veces Ganador de 20 o más Juegos en la Liga Nacional: 23 (1969), 20
(1974) y 21 (1979).
2 veces Líder en Victorias de la Liga Nacional con: 20 (1974) y 21
(1979).
4 veces Líder en Derrotas de la Liga Nacional con: 20 (1977), 18 (1978),
20 (1979) y 18 (1980).
Líder en Porcentaje de Victorias/Derrotas de la Liga Nacional con: .810
(1982).
Líder en Efectividad de la Liga Nacional: 1.87 (1967).
Lanzó un No Hit No Run ante los Padres de San Diego (5/8/1973).
4 veces Líder en Aperturas de la Liga Nacional con: 43 (1977), 42
(1978), 44 (1979) y 38 (1980).
4 veces Líder en Juegos Completos de la Liga Nacional con: 18 (1974), 20
(1977), 22 (1978) y 23 (1979).
4 veces Líder en Innings Lanzados de la Liga Nacional con: 302.1 (1974),
330.1 (1977), 334.1 (1978) y 342.0 (1979).
3 veces Líder en Hits Permitidos de la Liga Nacional con: 315 (1977),
295 (1978) y 311 (1979).
2 veces Líder en Carreras Permitidas de la Liga Nacional con: 148 (1977)
y 107 (1978).
4 veces Líder en Jonrones Recibidos de la Liga Nacional con: 40 (1970),
29 (1975), 41 (1979) y 30 (1980).
3 veces Líder en Boletos Otorgados con: 164 (1977), 113 (1979) y 120
(1985).
Líder en Ponches Propinados con: 262 (1977).
3 veces Líder en Pelotazos Propinados con: 11 (1975), 13 (1978) y 11
(1979).
3 veces Líder en Lanzamientos Salvajes (Wild-Pitches) con: 19 (1967), 14
(1976) y 17 (1978).
3 veces Líder en Bateadores Enfrentados de la Liga Nacional con: 1.428
(1977), 1.389 (1978) y 1.436 (1979).
Líder en Toques de Sacrificio de la Liga Nacional con: 18 (1968).
3 veces Líder en Outs realizados como lanzador con: 24 (1969), 30 (1973)
y 31 (1979).
5 veces Líder en Porcentaje de Fildeo como Pitcher con 1.000 (1974,
1975, 1977, 1981 y 1985).
Jugó 2 Series de Campeonato de Liga Nacional con los Bravos de Atlanta
(1969 y 1982); la primera, contra los Mets de Nueva York y la segunda, contra
los Cardenales de San Luis. Tuvo un récord de 1 derrota (ante Tom Seaver) sin
victorias, con una efectividad de 3.86, en 2 aperturas.
Fue el Jugador de Más Edad en las Grandes Ligas con: 45 años (1984), 46
años (1985), 47 años (1986) y 48 años (1987).
Ganador del Premio "Título al Pitcheo" en la Liga Nacional
(1967).
Ganador del Premio "Lou Gehrig Memorial" (1979).
Ganador del Premio "Roberto Clemente" (1980).
Seleccionado a 4 Juegos de las Estrellas (1969, 1975, 1978 y 1982).
Jugó 2 Juegos de las Estrellas (1969 y 1978).
5 veces ganador del Premio "Guante de Oro" (1978, 1979,
1980, 1982 y 1983).
Su número 35 fue retirado de los Bravos de Atlanta (1984).
Miembro del Salón de la Fama del Béisbol de Cooperstown (1997).
Exaltado al Salón de la Fama de los Bravos de Atlanta (1999).
El nudillista Phil Niekro, con los Yanquis de Nueva York, se erigió en el pelotero de más edad en su época. Lanzó hasta los 48 años, cuando se retiró con los Bravos de Atlanta.
Cuando militó con los Yanquis de Nueva York, su compañero de equipo
Bobby Murcer señalaba para tratar de describirlo haciendo una comparación, que
tratar de batearle su bola de nudillos era similar a comer gelatina con palillos
chinos.
El receptor Bob Uecker señalaba jocosamente: "Gracias a él
conocí a muchas personalidades importantes que se sentaban detrás del
plato".
Ningún lanzador de bola de nudillos lanzó más ese difícil pitcheo que
él, durante 24 temporadas en el Big Show. Confesaba el mismo Phil Niekro, que
él era lanzador de 1 lanzamiento (la bola de nudillos).
Actualmente, ocupa el cuarto lugar en la historia de las Grandes Ligas
en Innings Lanzados, con 5.404; el puesto número 16 de por vida como el
lanzador de más victorias en la Gran Carpa, con 318 y la posición número 11 de
por vida en ponches propinados, con 3.342, entre otras marcas destacadas.
Phil Niekro mantiene los récords de por vida en la Gran Carpa a la edad
de 40 años o más: De más victorias, con 121; más Innings Lanzados, con 1.977; más Juegos Iniciados, con 297 y ocupa en tercer lugar de Juegos Completos, con 104, detrás de Cy Young (178) y Warren Spahn (114), entre otras
marcas y es el segundo lanzador en la historia con más edad en batear 1
cuadrangular en las Grandes Ligas, a la edad de 43 años.
Phil Niekro mantiene los récords de por vida a la edad de 40 años o más:
De más victorias, con 121; más Innings Lanzados, con 1.977; Juegos Iniciados,
con 297, entre otros y es el segundo lanzador en la historia con más edad en
batear 1 cuadrangular en las Grandes Ligas, a la edad de 43 años.
Gracias a su lanzamiento de nudillos, Phil Niekro estableció una marca
de por vida en la Liga Nacional con 200 Wild Pitches. Tuvo una de las peores
marcas como lanzador de Juegos de Apertura de Temporada (Opening Days), con 7
derrotas sin victorias.
Su actuación en los Clásicos Juegos de las Estrellas de por vida: Actuó en 2 partidos (1969 y 1978), lanzó 1.1 innings sin permitir
carreras, ponchando a 2 bateadores, salvando 1 (1969) y terminando ambos
encuentros.
Lamentablemente, nunca alcanzó llegar a lanzar en la Serie Mundial.
Posee el récord de jugar 24 años y no poder acudir al Clásico de Otoño.
El slugger Hank Aaron y su compañero de equipo, el pitcher Phil Niekro, celebrando dentro del dugout. (Archivo: Hnos. Dupouy Gómez).
Fue compañero de muchos miembros del Templo de los Inmortales de
Cooperstown como: Hank Aaron, Eddie Mathews, Warren Spahn, Steve Carlton, Ted
Simmons y Tom Glavine.
Phil Niekro estuvo en Venezuela y jugó en la llamada Liga Occidental del
Zulia, la temporada 1963-1964 con el equipo Pastora, cuando tenía 24 años de edad, un año antes de
subir a las Mayores. Debutó el 13 de noviembre de 1963. Ese día, Niekro dejó en
3 hits a Cardenales de Lara para que su equipo obtuviera la victoria,
Por cierto, el grande-liga venezolano que más cuadrangulares le conectó
a Phil Niekro fue David Concepción, con 5.
Los hermanos Miguel y Rafael Dupouy Gómez frente a la estatua de Phil Niekro, en las afueras del estadio Turner Field, de Atlanta, U.S.A. Año 2000. (Archivo: Hnos. Dupouy Gómez).
El año 2000, con motivo de la celebración del Juego de las Estrellas en
la ciudad de Atlanta, U.S.A., mis hermanos y yo pudimos observar con admiración
su bonita estatua ubicada en las afueras del estadio Turner Field, así como
diversos objetos pertenecientes a él, exhibidos en el FanFest del Georgia World
Congress, así como en el Museo de los Bravos de Atlanta, ubicado dentro del
mismo estadio.
Desde Venezuela, expreso mis palabras de condolencia a los familiares y
amigos del gran lanzador Phil Niekro, inmortal del béisbol, quien escribió
muchas páginas de gloria, interés y alegría para los aficionados a este bello
deporte. Paz a su alma. Siempre lo recordaremos.
Miguel Dupouy Gómez.
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