Tommy John: Un lanzador experimentado que hizo famosa su operación

El lanzador zurdo Thomas Edward John, Jr., mejor conocido en el mundo del béisbol como Tommy John, nació en Terre Haute, Indiana (U.S.A) el 22 de mayo de 1943.

El 6 de septiembre de 1963 debutó con los Indios de Cleveland, a los 20 años de edad.

Su última aparición como jugador en las Grandes Ligas la realizó el 25 de mayo de 1989, jugando para los Yanquis de Nueva York.

En su larga carrera de 26 temporadas jugadas en las Mayores, dejó un número de 288 victorias, 231 derrotas y 4 salvados, con una efectividad de pitcheo de 3.34 y 2.245 ponches propinados. Lanzó un total de 4.710 innings y un tercio, 760 juegos (de los cuales completó 162) y tiró 46 blanqueos.

Jugó para los equipos: Indios de Cleveland (1963-1964), Medias Blancas de Chicago (1965-1971), los Dodgers de Los Angeles (1972-1974 y 1976-1978), Yanquis de Nueva York (1979-1982), Angelinos de California (1982-1985), Atléticos de Oakland (1985) y Yanquis de Nueva York (1986-1989).

Logros Alcanzados:

Elegido en 4 Juegos de Estrellas (1968, 1978, 1979 y 1980).

Participó en los Juegos de Estrellas de (1968 y 1980).

Lideró la Liga Americana en Blanqueos los años 1966 (5), 1967(6) y 1980 (6).

Fue premiado como Jugador Regreso del Año de la Liga Nacional (1976).

Recibió el premio “Hutch”, en 1976, otorgado al jugador que mejor ejemplifica su espíritu de lucha y deseo de competencia, como lo hizo Fred Hutchinson, a quien debe su nombre el galardón.

Jugador del Mes en la Liga Nacional en abril (1977) y pitcher del mes en la Liga Americana en abril (1979).

Quedó segundo en las votaciones del Premio Cy Young los años de 1977 (después de Steve Carlton, en la Liga Nacional) y 1979 (después de Mike Flanagan, en la Liga Americana). 

Fue galardonado con el premio en memoria de Lou Gehrig, en 1981.

Séptimo lanzador zurdo con más victorias de por vida (288) en la historia de las Grandes Ligas.

Primer lanzador en realizarse la operación para reparar el ligamento de su codo izquierdo, la cual fue una innovación para la medicina deportiva, siendo una solución para los deportistas de alto nivel para el regreso a sus actividades profesionales. La operación la llamaron con su nombre como un reconocimiento, por haber sido pionero en ser beneficiado con ella.

En sus inicios se destacó como jugador de basketball en Gerstmeyer High School en Terre Haute, Indiana.

Luego de buenos años como lanzador, fue cambiado el año 1972 de los Medias Blancas de Chicago a los Dodgers de Los Angeles, por el slugger Dick Allen.

Con ese equipo, tendría sus primeros años de esplendor. El año de 1973, lideró la Liga Nacional con su porcentaje de victorias de .696, al tener 16 victorias y 7 derrotas. El año 1974, lideró nuevamente la Liga Nacional con su porcentaje de victorias de .813, al tener 13 victorias y 3 derrotas. En la temporada de 1977, conseguiría por primera vez más de 20 victorias (20 ganados y 7 derrotas, para un porcentaje de victorias de .741). Posteriormente, con los Yanquis de Nueva York, obtendría más de 20 juegos ganados, en dos temporadas (en 1979, con récord de 21-9 y en 1980, con récord de 22-9).

Jugó en las tres Series Mundiales que disputaron los Dodgers de Los Angeles y los Yanquis de Nueva York (los años 1977, 1978 y1981).

Entre sus pitcheos destacaba su suave sinkerball, que provocaba que los bateadores contrarios dieran roletazos que en muchos casos servían para realizar doble-plays.

En la temporada de 1974, con los Dodgers de Los Angeles, tenía récord de 13 victorias y 3 derrotas, cuando estaba camino a conquistar su primer banderín en la Liga Nacional en ocho años de carrera, se dañó el ligamento del codo de lanzar y tuvo que operarse para remplazarlo por un tendón de su antebrazo derecho. La cirugía la realizó el Dr. Frank Jobe, el 25 de septiembre de ese año.

Pasó sin jugar toda la temporada de 1975, recuperándose. Para ello, fue de gran ayuda trabajar con su compañero de equipo el relevista Mike Marshall, quien tenía un Ph.D en kinesiología y sabía cómo tratar de recuperar esas lesiones.

Regresó al campo de juego con los Dodgers de Los Angeles, la temporada de 1976. Su récord de 10 victorias y 10 derrotas fue calificado como “milagroso”.

Consiguió un total de 164 victorias, luego de su operación y hasta el día de su retiro (40 victorias más que antes de operarse y 1 menos que el total de victorias que tuvo el pitcher Sandy Koufax en toda su carrera).

Después del retiro del lanzador Phil Niekro, Tommy John fue el jugador de más edad en las Grandes Ligas los años 1988 (45 años) y 1989 (46 años).

En 1989, Tommy John había igualado el récord de Deacon McGuire de más temporadas jugadas en las Grandes Ligas, con 26; hasta que el lanzador Nolan Ryan lo rompiera con 27, en 1993.

Como anécdota curiosa, Tommy John contaba que pensó en retirarse del béisbol, un día que el toletero Mark McGwire le había dado dos hits en un juego. El papá de Mark McGwire era el dentista de Tommy John y decía éste último: “Cuando el hijo de tu dentista, empieza a batearte, es tiempo de retirarse”.

El año 2000, en el Juego de Estrellas celebrado en la ciudad de Atlanta, lo pude conocer junto a mis hermanos, el día 10 de julio, en el Fan Fest que estaba ubicado en el Georgia World Congress Center. Allí estaba invitado, entre otros muchos peloteros y muy agradablemente lo saludamos, le dije que lo admiraba mucho en su larga carrera, tanto con los Dodgers de Los Angeles como con los Yanquis de Nueva York, que veníamos de Venezuela y fue muy simpático con nosotros, nos firmó un autógrafo y aprovechamos para tomarnos unas fotos.

El año 2009 fue su décimo-quinto año y última votación para ser elegido al salón de la Fama de del Béisbol en Cooperstown, consiguió un 31,7% del total de votos, del 75% requerido. No se descarta que sea elegido, algún día, al Templo de los Inmortales por el Comité de Veteranos, no solamente por su larga y dilatada carrera con buenos números, sino por el impacto que causó ser el primero en realizarse una operación que revolucionaría al béisbol y a todos los deportes. Por esta razón, será recordado siempre por las generaciones futuras, las cuales le estarán eternamente agradecidas por brindar nuevas esperanzas y oportunidades a los deportistas.

En 1974, Tommy John pensó que sus días sobre la lomita se habían acabado. En un partido contra los Expos de Montreal el 17 de julio, con corredores en primera y segunda y Hal Breeden en el plato, John realizó un lanzamiento que ni siquiera estuvo cerca de aterrizar en el plato. John dijo acerca de ese momento: “Sentí un dolor como nunca antes lo había sentido”.

El Dr. Jobe vio el lanzamiento descontrolado y a Tommy John con mucho dolor. Él examinó a John en el vestuario inmediatamente después y vio algo que lo alarmó: “Yo no podía abrir su codo a un ángulo de 45 grados, y pensé que el ligamento colateral cubital se había destrozado”, dijo Jobe. “En esa época, se conocía a la lesión como “lanzar hasta acabar con el codo” y a los peloteros se les enviaba a casa. Y no regresaban”.

El procedimiento de la operación fue todo un éxito, a pesar de tener una probabilidad de éxito muy baja (1%), Tommy John volvió a lanzar en 1976. Pero, John no tenía confianza en su codo. El Dr. Jobe tuvo que acudir a su rescate con un simple consejo: “Te puedo decir que tu codo ya sanó; físicamente, no hay nada mal. Pero es todo lo que puedo hacer. Nadie excepto tú puede convencerte de que tu codo está en buen estado”, dijo John: “Y luego me hizo click. Lancé bien al día siguiente y nunca más volteé hacia atrás”.

El Dr. Jobe incluso describe la experiencia Tommy John de esta forma: “Yo hice un poco de cirugía, pero él (Tommy John) hizo todo el trabajo duro”.

En el mes de julio de 2013, el lanzador Tommy John y el Dr. Frank Jobe fueron invitados a Cooperstown, Nueva York, y relataron sus experiencias vividas.

Actualmente, el porcentaje de éxito de esta operación es de entre un 80 y 90%. El tiempo promedio para volver a lanzar es de unos cuatro meses y para volver a la competición, menos de un año.

Jugando para los Dodgers de Los Angeles, lanzó el tercer juego de la Serie Mundial de 1977, siendo derrotado por el pitcher Mike Torrez, de los Yanquis de Nueva York. Estuvo 6 innings, permitió 9 hits y 6 carreras, para una efectividad de 6.00, otorgando 3 boletos y propinando 7 ponches. Los Yanquis ganaron la Serie Mundial 4-2.

En 1978, abrió el primer juego de la Serie Mundial, derrotando al pitcher Ed Figueroa, de los Yanquis de Nueva York. Tuvo una gran actuación, lanzando las primeras seis entradas en blanco. En total lanzó 7 innings y dos tercios, permitiendo ocho hits, 5 carreras (3 limpias), otorgó 2 boletos y ponchó a 4 bateadores. Luego, lanzaría el cuarto juego de la Serie Mundial, ante el mismo Figueroa, teniendo otra gran actuación, aunque terminando su labor sin decisión. Lanzó 7 innings, permitió 6 hits, 3 carreras (2 limpias), otorgó 2 bases por bolas y ponchó a 2.

Lanzó en esa Serie Mundial un total de 14 innings y dos tercios, permitió 14 hits, 8 carreras (5 limpias), otorgó 4 boletos y ponchó a 6 hombres. Los Yanquis ganaron la Serie Mundial 4-2.

En 1981, jugando para los Yanquis de Nueva York, tuvo su mejor actuación en las Series Mundiales que participó. Lanzó el segundo juego, ante el serpentinero “nudillista” y ex-compañero, Burt Hooton. Su labor en el montículo duró 7 innings, permitió solamente 3 hits y no aceptó carreras, no otorgó boletos y ponchó a 4, adjudicándose la victoria del encuentro. En el sexto y último juego, ante el mismo Hooton, se fue sin decisión. Tuvo 4 innings de labor, permitió 6 indiscutibles, permitió 1 carrera, no otorgó boletos y ponchó a 2. Los Dodgers ganaron la Serie Mundial 4-2.

Lanzó en esa Serie Mundial en 3 juegos, 2 como abridor, un total de 13 innings, permitió 11 hits, 1 carrera, no otorgó boletos y ponchó a 8 hombres. Los Dodgers ganaron la Serie Mundial 4-2.

Juegos de Estrellas (1968 y 1980):

Lanzó un total de 3 innings (en dos juegos), no obtuvo victorias sino 1 derrota, permitió 3 carreras, 5 hits (incluyendo un jonrón), y 1 ponche.

En 1968, en el Astrodome de Houston, Tommy John jugando para la Liga Americana, lanzó los últimos dos tercios de inning del juego, le conectaron 1 hit y no le anotaron carreras. La Liga Nacional derrotó a la Liga Americana 1-0.

En 1980, en el Dodger Stadium, vino a sustituir al lanzador abridor Steve Stone de los Orioles de Baltimore, retiró a los primeros 5 que enfrentó, aunque recibió en el quinto inning, un jonrón con uno en base, del toletero Ken Griffey, Sr., entre los jardines derecho y central, que le valdría a Griffey obtener el Premio de Jugador Más Valioso ese día. La labor de John fue de 2 innings y un tercio, 4 hits permitidos, 3 carreras y un ponche. La Liga Nacional derrotó a la Liga Americana 4-2.

En post-temporada, participó en 5 años, en 9 series:

Dejó un récord vitalicio de 14 juegos lanzados (13 como abridor), 6 victorias y 3 derrotas (un porcentaje de victorias de .667), 88 innings y un tercio lanzados, 82 hits permitidos, una efectividad de 2.65, 24 boletos otorgados y 48 ponches.

1 Serie de División en la Liga Americana (1981): Dejó un récord vitalicio de 1 juegos lanzado (como abridor), 0 victorias y 1 derrota (un porcentaje de victorias de .000), 7 innings lanzados, 8 hits permitidos, una efectividad de 6.43, 2 boletos otorgados y 0 ponches.   

3 Series de Campeonato en la Liga Americana (1980, 1981 y 1982): Dejó un récord vitalicio de 4 juegos lanzados (todos como abridor), 1 juego completo, 2 victorias y una derrota (un porcentaje de victorias de .667), 25 innings, 25 hits permitidos, una efectividad de 3.60, 8 boletos otorgados y 12 ponches.  

2 Series de Campeonato en la Liga Nacional (1977 y 1978): Dejó un récord vitalicio de 3 juegos lanzados (todos como abridor), 2 juegos completos (con un blanqueo), 2 victorias y ninguna derrota (un porcentaje de victorias de 1.000), 22 innings y dos tercios lanzados, 15 hits permitidos, una efectividad de 0.40, 7 boletos otorgados y 15 ponches.  

3 Series Mundiales (1977, 1978 y 1981): Dejó un récord vitalicio de 6 juegos lanzados (5 como abridor), 2 victorias y 1 derrota (un porcentaje de victorias de .667), 33 innings y dos tercios lanzados, 34 hits permitidos, una efectividad de 2.67, 7 boletos otorgados y 27 ponches. 

Miguel Dupouy Gómez.